Vačkový hriadeľ sa nachádza vo vnútri motora, teda v hornej časti motora. Vačkový hriadeľ je súčasťou piestového motora. Funguje to takto:
1. Riadi otváranie a zatváranie ventilu, hoci vačkový hriadeľ sa otáča polovičnými otáčkami kľukového hriadeľa pri štvortaktnom motore (vačkový hriadeľ sa otáča rovnakou rýchlosťou ako kľukový hriadeľ pri dvojtaktnom motore);
2. Vo všeobecnosti je však jeho rýchlosť stále veľmi vysoká a musí znášať veľa krútiaceho momentu, takže konštrukcia vačkového hriadeľa v požiadavkách na pevnosť a podporu je veľmi vysoká, materiálom je vo všeobecnosti špeciálna liatina, príležitostne s výkovkami;
3. Konštrukcia vačkového hriadeľa hrá veľmi dôležitú úlohu v procese návrhu motora, pretože zákon pohybu ventilu súvisí s výkonom motora a prevádzkovými vlastnosťami.
